No mercado de free agency da NBA, Russell Westbrook e Ben Simmons enfrentam dificuldades semelhantes. Ambos os ex-astros experimentaram declínios acentuados em suas carreiras e ainda não encontraram um destino adequado após se tornarem agentes livres neste verão. O ponto de virada na carreira de Westbrook ocorreu durante sua passagem pelos Lakers. Apesar das inúmeras dificuldades para se integrar ao time, ele nunca encontrou um papel adequado. Somado ao envelhecimento e às lesões, o armador explosivo gradualmente perdeu sua antiga forma. Por fim, os Lakers o dispensaram, e Westbrook rapidamente caiu de um jogador com salário máximo para um jogador com salário mínimo, tornando-se uma das primeiras estrelas veteranas a experimentar um declínio.
Assim como Westbrook, os dias de glória de Ben Simmons se limitaram a um breve período há alguns anos. Ex-talento de ponta, Simmons desfrutou de imensa popularidade em seus primeiros anos, sendo selecionado para o All-Star Game duas vezes e assinando um contrato de quatro anos e US$ 170 milhões com o Philadelphia 76ers em 2019. Infelizmente, o desempenho de Simmons decaiu drasticamente ao longo do tempo. Na temporada passada, seu salário ultrapassou US$ 40 milhões, mas seu desempenho tem sido fraco. Após a temporada, Simmons fechou um acordo de rescisão com os Nets e, posteriormente, se juntou aos Clippers, assinando um contrato mínimo de apenas um ano. Agora, com os Clippers não demonstrando interesse em recontratá-lo, Simmons embarcou novamente em uma jornada de peregrinação.
Embora Simmons ainda tenha times que lhe oferecem oportunidades, ele não possui mais os contratos lucrativos de antes. De acordo com o repórter americano Brett Siegel, os Celtics e os Knicks demonstraram interesse em Simmons. Para Simmons, a transferência para os Celtics é improvável, já que os Celtics acabaram de contratar Chris Boucher. Como um time poderoso com um desejo excepcionalmente forte de vencer, o Celtics enfrentaria imensa pressão da equipe e da torcida se Simmons se recusasse a arremessar. Em vez disso, os Knicks são um próximo destino mais provável.
De acordo com o repórter Sam Quinn, os Knicks podem oferecer a Simmons um contrato mínimo de US$ 3 milhões. Nos playoffs desta temporada, os Knicks finalmente quebraram a sequência vergonhosa de não chegar às finais da Conferência Leste desde 2000, mas posteriormente se despediram do técnico Tom Thibodeau e contrataram Mike Brown como seu substituto. Com as adições de Jordan Clarkson e Guershon Yabusele, a estrutura salarial dos Knicks tornou-se cada vez mais inclinada a jogadores-chave, deixando pouco espaço para novos reforços no elenco. Assinar um contrato mínimo com Simmons pode ser uma decisão promissora e com boa relação custo-benefício.
O desempenho de Simmons com os Clippers na temporada passada foi decepcionante. Em 18 jogos, ele teve médias de apenas 2,9 pontos, 3,8 rebotes, 3,1 assistências e 0,7 roubos de bola. No entanto, Quinn acredita que Simmons ainda possui grande versatilidade defensiva e habilidades de criação de jogadas, que são particularmente importantes para o banco dos Knicks. Especialmente quando Jalen Brunson descansa, Simmons pode fornecer criação de jogadas ofensivas, além de adicionar opções defensivas. Embora o desempenho de Simmons tenha decaído um pouco nos últimos anos, seu talento e atributos individuais únicos ainda o tornam altamente atraente no mercado. Como um grande armador, Simmons possui habilidades consideráveis de criação de jogadas e excelente defesa, tornando-o uma adição valiosa para qualquer time.
No entanto, o declínio de Simmons não foi sem aviso. A série de playoffs de 2011 contra os Hawks marcou uma grande virada na carreira de Simmons. Nessa série, Simmons teve um péssimo aproveitamento de 34% nos lances livres, o menor da história da NBA. Sua relutância em arremessar o tornou alvo das táticas de “Cut the West” dos adversários. Mesmo no Jogo 7, ao enfrentar Trae Young na cesta, ele passou para um companheiro de equipe em vez de um arremesso, custando aos 76ers uma valiosa oportunidade de pontuação e, por fim, perdendo o jogo.
A indignação pública que se seguiu se instalou, e Simmons enfrentou críticas públicas do companheiro de equipe Embiid e do técnico Doc Rivers, além de sofrer reveses psicológicos e físicos. Embora ainda talentoso, lesões e dificuldades mentais durante a temporada o fizeram perder gradualmente sua antiga vantagem e se tornar cada vez mais passivo. Depois de se juntar aos Clippers, o desempenho de Simmons continuou a piorar, especialmente no final da temporada, quando suas tentativas de arremesso diminuíram ainda mais e sua presença de campo diminuiu cada vez mais, forçando-o a permanecer na NBA com um contrato de salário mínimo.
De acordo com o veículo de mídia americano ClutchPoints, se Simmons quiser redescobrir sua forma, ele precisa passar por uma “reinicialização” para recuperar a confiança e reformular seu papel. Será que se juntar aos Knicks pode ser uma chance para ele reacender sua forma?