Em 4 de maio, a final do G7 entre o Los Angeles Clippers e o Denver Nuggets estava prestes a começar. Antes do jogo, uma mudança importante nos Clippers foi noticiada: o técnico Lu decidiu ajustar a escalação inicial e Jones Jr. substituiu Dunn, enquanto os Nuggets não fizeram nenhum ajuste. No início da partida, o desempenho de Jones Jr. foi notável. Ele marcou consecutivamente de dentro e de fora, enquanto Braun foi o primeiro a acertar os Nuggets, ao mesmo tempo em que contava com um ataque de conversão rápida para pontuar de forma consistente. Harden e Jokic também iniciaram uma série no jogo. Os dois tiveram quase os mesmos dados no primeiro quarto, 2 pontos, 3 rebotes e 6 assistências, respectivamente, e os Clippers estavam ligeiramente à frente no primeiro quarto.
Entrando no segundo quarto, os reservas dos Nuggets mostraram grande poder de fogo. Westbrook acertou cestas de três pontos consecutivas para ajudar os Nuggets a superar o placar. À medida que os Nuggets avançavam no contra-ataque, a vantagem rapidamente aumentou para mais de 10 pontos. No final do primeiro tempo, os Nuggets venciam por 58 a 47.
O segundo tempo do jogo tomou um rumo dramático. Os Nuggets subitamente lançaram um clímax ofensivo de 17 a 0. Os Clippers pareciam incapazes de lidar com a situação defensivamente, e a diferença no placar aumentou instantaneamente para mais de 20 pontos. Desde então, os Clippers nunca mais conseguiram diminuir a diferença no placar. Quando o jogo entrou nos últimos 10 minutos, os Nuggets haviam ampliado sua vantagem para 30 pontos. O técnico Lu foi forçado a fazer substituições. Xiaoka e Harden saíram de quadra um após o outro, e o jogo quase entrou no tempo de jogo.
No final, os Nuggets derrotaram os Clippers por 120 a 101 e avançaram com facilidade. É difícil acreditar que esta seja uma batalha de vida ou morte no G7. Olhando para o jogo como um todo, o fracasso dos Clippers refletiu-se principalmente no desempenho dos jogadores coadjuvantes — Jones Jr. teve um bom desempenho no início e contribuiu com 7 pontos, mas depois errou cinco arremessos consecutivos; Dunn errou todos os três arremessos no início e não conseguiu nem mesmo uma cesta vazia; Powell converteu apenas 4 de 11 arremessos e não conseguiu quebrar a barreira dos dígitos únicos; Bogdan converteu apenas 1 de 5 arremessos de três pontos. Em contraste, a estratégia dos Nuggets foi muito clara — fortalecer a defesa dupla contra Harden, abrir mão de outros jogadores coadjuvantes e, finalmente, vencer. Harden converteu apenas 2 de 8 arremessos e marcou 7 pontos e 13 assistências, o que não foi um desempenho satisfatório. Os Clippers adotaram uma estratégia semelhante à dos Nuggets, limitando as pontuações de Murray e Jokic, que marcaram um total de 32 pontos, mas a explosão de Braun, Westbrook e Watson permitiu que os jogadores coadjuvantes dos Nuggets dominassem completamente o jogo, jogando com todo o seu potencial tanto no ataque quanto na defesa.
Os Clippers pareciam muito deprimidos após a derrota. Harden sentou-se no banco com a cabeça entre as mãos, enquanto Kawhi permaneceu em silêncio, com uma expressão vazia. A temporada terminou ali, o que obviamente não era o resultado que os Clippers esperavam.
Após o jogo, o técnico Lue foi entrevistado por repórteres. Sobre a derrota no Jogo 7, ele disse: “Eu disse aos jogadores que não mostramos o nível que deveríamos ter. Foi uma derrota difícil. No entanto, estou satisfeito com o desempenho dos jogadores ao longo da temporada. Sabem, a previsão era de que venceríamos apenas 35 jogos no início da temporada, mas vencemos 50 jogos no final.” O técnico Lue transmitiu incentivo aos jogadores por meio de palavras e deu suas próprias reflexões sobre a derrota no Jogo 7. Ele também mencionou que fez um bom trabalho no ajuste de resposta no Jogo 7, mas, como disse antes, após o jogo em Tianwangshan, o problema é que nós não conseguimos marcar, mas o adversário conseguiu. De acordo com os repórteres do Clippers, apesar da derrota, a posição do técnico Lue como técnico permanece estável, e a diretoria não considerou demiti-lo.
Olhando para a próxima temporada, os contratos de Mills, Simmons e Coffey estão prestes a expirar, enquanto as opções de jogadores de Batum e Harden tornam o futuro cheio de variáveis. A extensão do contrato de Coffey não deve ser um problema, e seu salário anual deve ser de no máximo 10 milhões. Batum pode assinar um contrato de cerca de 5 milhões no futuro, e espera-se que ele se aposente após uma ou duas temporadas. Quanto a Harden, considerando que ainda restam dois anos de contrato de Xiaoka e Harden completará 36 anos em agosto deste ano, ele pode optar por rescindir o contrato e renovar. Mas se a diretoria dos Clippers lhe oferecerá um novo contrato se seu desempenho nesta temporada for medíocre permanece uma questão em aberto.
Embora Harden tenha tido um bom desempenho na temporada regular, ajudando os Clippers a vencer 50 jogos, evitar os playoffs e entrar na disputa pelo prêmio de MVP, seu desempenho nos playoffs foi bastante reduzido, especialmente no G7 contra os Nuggets, onde Harden marcou apenas 7 pontos, estabelecendo um recorde pessoal para a menor pontuação em um tie-break. Nos últimos seis tie-breaks, a taxa de acerto de Harden foi inferior a 30% em quatro deles, e esse desempenho ruim fez com que as pessoas se perguntassem se a diretoria dos Clippers estaria disposta a lhe oferecer um novo contrato com uma média anual de 40 milhões.
Você acha que Harden continuará com os Clippers na offseason? Qual o salário que ele deveria almejar? Sinta-se à vontade para deixar uma mensagem na área de comentários para discutirmos.